O seu som tinha influências de Velvet Underground, David Bowie e Iggy Pop, e era caracterizado por densas melodias, bastante marcadas pela bateria quase militar de Stephen Morris, e uma têndencia para a depressão e a claustrofobia.

Seu primeiro trabalho de estúdio, já com o nome Joy Division escolhido como o definitivo foi o EP An Ideal For Living (1978), que ainda tinha forte influência do movimento punk. Após entrarem para a gravadora indie Factory, foi contratado o produtor Martin "Zero" Hannett, que conduziu a gravação do seus dois álbuns de estúdio e influenciou a sonoridade da banda ao introduzir efeitos eletrônicos nas canções. Em princípio o resultado desagradou Bernard e Peter, que preferiam um estilo mais punk; mas teve o respaldo de Curtis. As invencionices de Hannett deram certo, e logo toda a banda passou a flertar com a sonoridade eletrônica. Em conseqüência, o Joy Division é tido até hoje como referência pioneira ao som new wave da primeira metade dos anos 80.

Após as canções Digital e Glass terem sido lançadas em uma coletânea da gravadora da banda, veio o primeiro álbum da banda, Unknown Pleasures (1979). O disco causou grande alvoroço entre público e crítica, devido à sua sonoridade soturna e às letras intimistas. Destaque para as faixas She's Lost Control, Shadowplay, New Dawn Fades e Disorder. Ainda em 1979, eles lançaram seu primeiro single, Transmission, que teve relativo sucesso.

No ano seguinte, o quadro clínico de Ian piorou, com o agravamento de sua epilepsia e dos problemas conjugais. Ainda assim, o Joy Division pôde gravar, em março, o álbum Closer. No final de abril, foi lançado o flexi disc de Komakino/Incubation e também o compacto 7' de Love Will Tear Us Apart, que viria a ser a música mais conhecida do conjunto, permanecendo ainda hoje com o fulgor e a excitação que provocou outrora.

Ian Curtis cometeu suicídio em 18 de maio de 1980, um dia antes da viagem do Joy Division para os Estados Unidos, onde fariam sua primeira turnê internacional. Devido a problemas na tiragem, Closer tornou-se um álbum póstumo, só sendo lançado em julho. Neste LP, eles se superaram, com composições que viriam a influenciar todo o post-punk na década de 80. Os temas mais elogiados foram Isolation, Passover, Twenty Four Hours e Decades. Aliás, o disco conseguiu chegar ao 6º lugar dos tops ingleses e liderou as paradas alternativas.

Em setembro de 1980, a começar pelos singles Atmosphere e She's Lost Control (sendo esta refeita, com uma levada mais dançante), vieram os lançamentos póstumos. No ano seguinte, veio o duplo Still, com várias sobras de estúdio e o registro do último show do Joy Division. Substance (1988) é uma coletânea de singles e b-sides. Permanent, editado sete anos depois, compilou 15 clássicos, mais um remix de Love Will Tear Us Apart. Heart And Soul é uma caixa com 4 cds, que reúnem praticamente tudo que eles gravaram.

Os outros membros da banda formaram o New Order alguns meses depois do suicidio do vocalista Ian Curtis.

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